Las endorfinas son neurotransmisores opioides producidos en
el sistema nervioso central como moduladores del color, reproducción,
temperatura corporal, hambre y funciones reproductivas.
Su nombre deriva del hecho de que producen los mismos
efectos que los analgésicos opiáceos derivados del opio.
A mediados de la década de 1970, se demostró la presencia de
receptores opiáceos en el intestino del cobayo y en los órganos reproductores
del ratón.
Posteriormente se encontró que estimulando estos receptores
distribuidos también en la médula espinal producían analgesia, lo que llevó a
suponer la existencia en el cerebro de una sustancia endógena.
Las endorfinas son polipéptidos largos que activan núcleos
neuronales en el cerebro. Se secretan de un único precursor que es la
pro-opiomelanocortina (POMC); éste pasa por varios cortes peptídicos para
formar finalmente la endorfina.
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